科技
不「上網」也能聊，香港抗議者捧紅FireChat
2014年10月08日
Bobby Yip/Reuters
Open Garden 首席執行官米夏·貝諾列爾在香港。使用該公司的FireChat應用，手機可以直接連接彼此。
在印度參加一場科技會議後，米夏·貝諾列爾(Micha Benoliel)準備前往中國，與那裡的戰略合作夥伴會面。途中他在香港稍作停留，原因是那裡的政治運動。
貝諾列爾是一名出生於法國的企業家，現年42歲，在硅谷的初創企業Open Garden擔任首席執行官。該公司推出FireChat還不到六個月，這款創新性的應用已經在香港的民主示威活動中風靡起來。
FireChat的理念是，通過智能手機自帶的小型藍牙或Wi-Fi射頻裝置，讓手機能夠彼此直接對話，無論是否有蜂窩或Wi-Fi連接可用。對於香港精通科技的民主抗議人士，即使當局切斷了手機服務，FireChat也能幫助他們保持聯繫、進行組織。
迄今為止，香港的手機服務尚未中斷，但無論如何，FireChat都已經派上用場：在聚集了數千名示威者的市中心，手機服務有些不堪重負。Open Garden的資料顯示，在示威活動持續的一周里，香港人在FireChat上進行了數百萬次對話，這款應用已經被下載了數十萬次。
「這款應用主要是個溝通工具，我們的初衷不是用它來支持革命，」貝諾列爾在香港通過Skype表示。但是他接著說，「我們非常感謝香港人，他們展現了這個應用的潛力。」
Open Garden創辦於三年前，它關注的是網狀網絡(mesh networking)的軟件挑戰——即，如何在不接入網絡的情況下，建立一個簡易網絡，把附近的設備連接起來。這些設備本身就成為了一個網狀網絡中的陣列，彼此能夠通訊、傳遞消息，並非「萬維網」，但它們能互相連接成為網絡。「用的人越多，效果就越好，」該公司的營銷資料中寫道。
FireChat技術有助於克服「手機對手機」連接中的一些基本挑戰。雖然手機現在都搭載了發射器和接收器，從而具備了形成網絡的關鍵要素，但在編程方面，仍然存在很多問題，例如，蘋果手機與Android手機之間如何連接。
有過網狀網絡項目經驗（這些項目常常服務於非營利組織）的開發人員說，香港的示威為FireChat這樣的手機網狀網絡服務，提供了完美的條件。舉例來說，抗議是臨時性的，而且地點一直在移動。通常情況下，如果有永久性的用戶群，為了滿足他們的需求，手機和互聯網服務就會加強。但在香港抗議活動的情況下，沒有這樣的時間。
Open Garden首席營銷官克里斯多夫·達利戈(Christophe Daligault)說，前往內華達州沙漠參加「火人節」(Burning Man)的智能手機用戶們，也發現FireChat很好用，硅谷有很多人前去參加這場狂歡活動，那裡無法上網，人們也在不斷行進。參加者會自發地使用FireChat提醒大家，前方有一片特別泥濘的區域。「上百個『火人』會互相幫助，」達利戈說。
該技術也有一些潛在的商業用途，貝諾列爾說。例如，對於手機遊戲廠商而言，FireChat技術可能很有價值，因為它們很擔心連不上互聯網或者手機連接中斷的情況，即使時間非常短，也會給顯示廣告等「貨幣化事件」造成損失，他說。
在中國和印度，部分地區的數據服務時斷時續，遊戲廠商也可以把FireChat技術嵌入手機遊戲，讓上不了網的玩家與周圍約200英尺（約60米）範圍內的人一起玩，或者搭便車使用別人信號較好的網絡連接。
FireChat技術的另一個商業用途，是為人們所說的「物聯網」提供協助。物聯網是一個涵義廣泛的術語，用來形容人們如何連接產品，以及產品之間如何相互連接。如果一台設備需要向遠在互聯網上的一台中央服務器發送信號，它就可以通過網狀網絡，找到一個可用的手機或Wi-Fi連接。例如，TrackR是一家幫助用戶查找失物位置的公司，Open Garden上個月和它達成了一項協議，讓TrackR用戶可以搭便車經由周圍人的手機，獲知失物的位置。
FireChat是一個完全開放的系統，任何人都可以看到交談內容。雖然用戶可以創建主題「聊天室」，並在那裡交談，但任何人都可以加入「聊天室」。對於「火人節」來說，這可能不是一個問題，但在香港，示威者就必須謹慎發言，因為這些交談可能受到監聽。FireChat最近推出了一個認證用戶系統，這樣一來香港示威活動的組織者，就可以通過發佈官方聲明，來對抗傳播的流言了。
香港示威期間，FireChat的使用量出現了大幅增長，因為示威的組織者——包括17歲的示威領袖黃之鋒(Joshua Wong)——呼籲大家在互聯網連接穩定的地方下載這個應用。如果當局切斷了手機和互聯網連接，再下載顯然就太晚了。
對於FireChat，有一個事關重大的基本問題：如果的確沒有了互聯網服務，怎樣讓人們安裝一款在沒有互聯網服務時使用的應用呢？如果網絡服務很穩定，你可能會想，怎麼會需要FireChat呢？像Grindr和Tinder這樣的交友應用可以告訴你，附近有你可能想見見的人，它們是通過「雲服務」來定位用戶毗鄰度的。
貝諾列爾介紹了幾種方法，可以用來克服這個問題，尤其是在印度和中國。首先，他說人們已經習慣把程序從一部手機拷貝到另一部手機，因此一旦有需要，應用就可以快速拷貝傳播。此外，還有一些商店，會在出售手機的時候安裝一些應用，FireChat可以成為其中之一。當然，另一種解決方案，就是把FireChat集成到這些國家已經廣泛使用的其他應用中。
但在是在傳播口碑方面，香港的示威活動肯定很有幫助。「效果很驚人，」他說。「我們真的很幸運，在短短一段時間裡，FireChat就獲得了這麼多人的採用。」
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