【深度觀點】家用機械人時代即將到來？
Alphabet和華為追隨亞馬遜的腳步，著力研發家用機械人。首款產品有望在2020年底前上市。
在過去一個世紀的大部分時間，科幻作家和技術專家一直在預測機械人管家的到來。在幕後，大型科技公司正在資助秘密的機械人研發項目。亞馬遜(Amazon)一直致力於研發其聲控智能音箱Echo的機械人版本。相關工作已經進行了好一陣子。今年，該公司開始為這項努力投入更多的資金和人力。Alphabet也在研發機械人。此外，智能手機製造商華為技術有限公司正在為中國市場打造一款教小孩說英語的機械人。
據幾位熟悉上述項目的人士透露，這些機械人還沒有能力整理你的壁櫥，或者製作雞尾酒，但人工智能、處理器和電腦視覺領域的進步意味著，更多的機械人可能在未來兩年內開始湧現。這些機械人能否立即吸引消費者，幾乎是無關緊要的，因為它們將讓這些財力雄厚的公司獲得吹噓的資本，並在建造真正有用的自動機械人的競賽中佔據上風。
「機械人是下一件將改變時代的大事，」研究型風投機構Loup Ventures的聯合創辦人蒙斯特(Gene Munster)說。他預計，到2025年，美國家用機械人市場的規模將擴展到原來的四倍，突破40億美元。
許多公司投入研發家用機械人。早在1983年，雅達利公司(Atari)聯合創辦人布希內爾(Nolan Bushnell)就推出了3英呎（約合0.9米）高，形似雪人的Topo Robot機械人。雖然蘋果二代電腦(Apple II)的程式設計，使它能四處走動，但除此之外，它幾乎沒有其他功能，銷量很差。隨後，美國、日本和中國為製造有用的機械人助手付出了不懈努力，但這些產品的性能只是算是稍有進步而已。
IRobot公司的Roomba是迄今為止最成功的一款，自2002年以來已經累計售出2000多萬台，但它目前只會做一件事：真空吸塵。7月24日，隨著坊間傳出家用機械人領域競爭加劇的消息，該公司股價一度下跌了3.3%。
最近，索尼(Sony)和LG電子也表現出了對這類產品的興趣。在1月份的拉斯維加斯消費電子展(CES)上，LG展示了一款名為Cloi的機械人，但由於它未能服從語音指令，這場展示活動最終令人尷尬地以失敗收場。索尼發佈了其機械狗Aibo的新版本——這款產品的原始版本面世於20年前。除了吠叫之外，它幾乎做不了其他事，儘管Aibo經過程式設計，現在會踢足球了。此外，這只機械犬的售價高達1800美元，與種犬繁育的真狗相差無幾。
亞馬遜的「維斯塔專案」(Project Vesta)由資深高層澤爾(Gregg Zehr)負責營運。他也是該公司硬體部門Lab126的主要負責人。據知情人士透露，曾參與研發Kindle的基拉里(Kenneth Kiraly)也是營運者之一。自今年初以來，他帶領的工程師及開發人員團隊已增加一倍，達到500人左右。知情人士表示，現在被放在第一順位的「維斯塔專案」，已經從位於加州森尼維爾市的Lab126研發大樓的一個樓層，轉移至一個規模更大，更安全的設施之中。此外，亞馬遜相繼將一些研發核心幹部從其他項目調派至此項目，並取消或推遲了其他研發計畫。
早期版本的維斯塔將在客戶家中一些沒有放置Echo智能音箱的地方陪伴他們。消息人士表示，這款產品可能會利用亞馬遜用來製造Kiva倉庫機械人的一些技術。亞馬遜一直在研究其首款機械人或後續機型將採用何種方式上下樓梯。從長遠來看，這款機械人可以處理更複雜的任務，例如找回物品。
直到最近，Alphabet在機械人領域的勃勃雄心還無人能及。2013年，該公司大舉收購了十幾家機械人公司，並招攬數十位專家，讓整個行業震驚不已。一年後，領導這次收購活動的Google前高層魯賓(Andy Rubin)離開公司。因為這些努力一直沒有獲得實質性成果。2017年，Alphabet將旗下機械人部門的兩家知名子公司——波士頓動力(Boston Dynamics)和Schaft出售給軟銀集團(SoftBank)。2016年，Alphabet聘請前歐洲移動公司高層布隆德默(Hans Peter Brondmo)領導其機械人業務。
Alphabet旗下的X部門正在開發多個機械人專案和基礎技術。一位知情人士表示，工程師們正在研究機械人上下樓梯，以及聽從指令開關門的能力。由於研發時間線長達5到10年，該公司還沒有決定如何將這項技術推向市場，也沒有決定它將成為一款消費類產品，還是一款商用機器。
一位發言人表示，該公司「樂觀地認為，機械人與機器學習技術的結合可以幫助解決人類面臨的一些重大問題。」她補充說，Alphabet正在「探索各種方法，以期對社會和人們的生活產生積極影響。」
據知情人士透露，華為家用機械人的主要目的是教孩子們學英語，並進行即時中英互譯。在三藩市和波士頓，規模可觀的華為團隊正在開發這個項目，但它仍有可能被放棄。如果華為將這款機械人推向市場，它將專門面向中國市場，不太可能在美國和其他地方投放。該公司沒有回應記者的置評請求。
業內專家表示，蘋果公司(Apple)目前可能沒有在研發家用機械人，而是更專注於商用機器。近幾個月來，該公司加大了對機械人專家的招聘力度，有可能將研發重點放在未來產品的自動化製造方面。蘋果經常深度參與一些用來鐳射蝕刻其產品、清洗金屬、噴塗獨特顏色（比如高光黑色）的設備的設計環節。
「我認為蘋果短時間內不會推出適用於普通消費者的機械人，」蒙斯特說。他表示，許多研發成果可能會用在自動駕駛技術方面。儘管蘋果不再嘗試製造自動駕駛汽車，但該公司仍希望向其他製造商提供自動駕駛技術。
Temi或許是一款最接近大型科技公司願景的機械人。這款售價1500美元的機器，可以跟隨主人從一個房間走到另一個房間，進行視頻通話、控制智能家用設備，並完成其他任務。其製造商表示，這款產品將在今年年底前開始交付，並希望每月產量達到3萬台。在蘋果大會上成功展示了一款玩具車系統之後，機械人初創公司Anki人氣高漲。這家公司宣佈將在今年8月推出一款新的家用機械人。機械人也開始進入家庭的其他部分。初創公司Bumblebee Spaces最近推出了一款能夠升降床具和梳粧台等家居用品，從而為小公寓創造更多空間的機械人系統。
知情人士透露稱，亞馬遜計畫在今年年底前將其機械人的測試版本推廣到受控環境和員工家中。接下來，最早在2019年，該公司將進行第二輪測試——範圍更大，但環境仍然受到控制。到2020年，這款機械人將全面向消費市場投放。
在這個領域，亞馬遜很可能處於遙遙領先的位置。Alphabet的機械人專案仍處於早期研發階段，而這家電子商務巨頭已經開始與合作夥伴洽談製造事宜。備受尊敬的機械人和自動化專家敦川(Charlie Duncheon)曾執掌機械人製造商Grabit公司。在他看來，亞馬遜之所以擁有優勢，是因為它能夠將貨倉裡忙碌的Kiva機械人的導航能力，與Alexa的語音智能技術結合起來。
但敦川表示，要真正地改變世界，亞馬遜和它的競爭對手必須掌握能夠抓住物體的鉸接臂和手。這種技術已經存在，而且一直在不斷改進，但要將成本降低到足以滿足大眾消費市場的程度，恐怕還需要好幾年的努力。就目前而言，家用機械人仍然只是停留在動畫片中。撰文/Mark Gurman
