2014年10月8日 星期三

不「上網」也能聊,香港抗議者捧紅FireChat

科技

不「上網」也能聊,香港抗議者捧紅FireChat

Open Garden 首席執行官米夏·貝諾列爾在香港。使用該公司的FireChat應用,手機可以直接連接彼此。
Bobby Yip/Reuters
Open Garden 首席執行官米夏·貝諾列爾在香港。使用該公司的FireChat應用,手機可以直接連接彼此。

在印度參加一場科技會議後,米夏·貝諾列爾(Micha Benoliel)準備前往中國,與那裡的戰略合作夥伴會面。途中他在香港稍作停留,原因是那裡的政治運動。
貝諾列爾是一名出生於法國的企業家,現年42歲,在硅谷的初創企業Open Garden擔任首席執行官。該公司推出FireChat還不到六個月,這款創新性的應用已經在香港的民主示威活動中風靡起來。
FireChat的理念是,通過智能手機自帶的小型藍牙或Wi-Fi射頻裝置,讓手機能夠彼此直接對話,無論是否有蜂窩或Wi-Fi連接可用。對於香港精通科技的民主抗議人士,即使當局切斷了手機服務,FireChat也能幫助他們保持聯繫、進行組織。
迄今為止,香港的手機服務尚未中斷,但無論如何,FireChat都已經派上用場:在聚集了數千名示威者的市中心,手機服務有些不堪重負。Open Garden的資料顯示,在示威活動持續的一周里,香港人在FireChat上進行了數百萬次對話,這款應用已經被下載了數十萬次。
「這款應用主要是個溝通工具,我們的初衷不是用它來支持革命,」貝諾列爾在香港通過Skype表示。但是他接著說,「我們非常感謝香港人,他們展現了這個應用的潛力。」
Open Garden創辦於三年前,它關注的是網狀網絡(mesh networking)的軟件挑戰——即,如何在不接入網絡的情況下,建立一個簡易網絡,把附近的設備連接起來。這些設備本身就成為了一個網狀網絡中的陣列,彼此能夠通訊、傳遞消息,並非「萬維網」,但它們能互相連接成為網絡。「用的人越多,效果就越好,」該公司的營銷資料中寫道。
FireChat技術有助於克服「手機對手機」連接中的一些基本挑戰。雖然手機現在都搭載了發射器和接收器,從而具備了形成網絡的關鍵要素,但在編程方面,仍然存在很多問題,例如,蘋果手機與Android手機之間如何連接。
有過網狀網絡項目經驗(這些項目常常服務於非營利組織)的開發人員說,香港的示威為FireChat這樣的手機網狀網絡服務,提供了完美的條件。舉例來說,抗議是臨時性的,而且地點一直在移動。通常情況下,如果有永久性的用戶群,為了滿足他們的需求,手機和互聯網服務就會加強。但在香港抗議活動的情況下,沒有這樣的時間。
Open Garden首席營銷官克里斯多夫·達利戈(Christophe Daligault)說,前往內華達州沙漠參加「火人節」(Burning Man)的智能手機用戶們,也發現FireChat很好用,硅谷有很多人前去參加這場狂歡活動,那裡無法上網,人們也在不斷行進。參加者會自發地使用FireChat提醒大家,前方有一片特別泥濘的區域。「上百個『火人』會互相幫助,」達利戈說。
該技術也有一些潛在的商業用途,貝諾列爾說。例如,對於手機遊戲廠商而言,FireChat技術可能很有價值,因為它們很擔心連不上互聯網或者手機連接中斷的情況,即使時間非常短,也會給顯示廣告等「貨幣化事件」造成損失,他說。
在中國和印度,部分地區的數據服務時斷時續,遊戲廠商也可以把FireChat技術嵌入手機遊戲,讓上不了網的玩家與周圍約200英尺(約60米)範圍內的人一起玩,或者搭便車使用別人信號較好的網絡連接。
FireChat技術的另一個商業用途,是為人們所說的「物聯網」提供協助。物聯網是一個涵義廣泛的術語,用來形容人們如何連接產品,以及產品之間如何相互連接。如果一台設備需要向遠在互聯網上的一台中央服務器發送信號,它就可以通過網狀網絡,找到一個可用的手機或Wi-Fi連接。例如,TrackR是一家幫助用戶查找失物位置的公司,Open Garden上個月和它達成了一項協議,讓TrackR用戶可以搭便車經由周圍人的手機,獲知失物的位置。
FireChat是一個完全開放的系統,任何人都可以看到交談內容。雖然用戶可以創建主題「聊天室」,並在那裡交談,但任何人都可以加入「聊天室」。對於「火人節」來說,這可能不是一個問題,但在香港,示威者就必須謹慎發言,因為這些交談可能受到監聽。FireChat最近推出了一個認證用戶系統,這樣一來香港示威活動的組織者,就可以通過發佈官方聲明,來對抗傳播的流言了。
香港示威期間,FireChat的使用量出現了大幅增長,因為示威的組織者——包括17歲的示威領袖黃之鋒(Joshua Wong)——呼籲大家在互聯網連接穩定的地方下載這個應用。如果當局切斷了手機和互聯網連接,再下載顯然就太晚了。
對於FireChat,有一個事關重大的基本問題:如果的確沒有了互聯網服務,怎樣讓人們安裝一款在沒有互聯網服務時使用的應用呢?如果網絡服務很穩定,你可能會想,怎麼會需要FireChat呢?像Grindr和Tinder這樣的交友應用可以告訴你,附近有你可能想見見的人,它們是通過「雲服務」來定位用戶毗鄰度的。
貝諾列爾介紹了幾種方法,可以用來克服這個問題,尤其是在印度和中國。首先,他說人們已經習慣把程序從一部手機拷貝到另一部手機,因此一旦有需要,應用就可以快速拷貝傳播。此外,還有一些商店,會在出售手機的時候安裝一些應用,FireChat可以成為其中之一。當然,另一種解決方案,就是把FireChat集成到這些國家已經廣泛使用的其他應用中。
但在是在傳播口碑方面,香港的示威活動肯定很有幫助。「效果很驚人,」他說。「我們真的很幸運,在短短一段時間裡,FireChat就獲得了這麼多人的採用。」
翻譯:土土

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