NASA老兵「機遇號」表現不俗
報道 2012年12月13日
NASA
「機遇號」火星探測車的圖樣。
舊金山——許多人痴迷於有關美國宇航局(NASA)最新火星探測器“好奇號”
(Curiosity)的猜測，認為“好奇號”已經發現了生命跡象——其實沒有。而事實上，是比“好奇號”更早也更小的“機遇號”
(Opportunity)漫遊車一直在探索火星上的一片更神奇的土地。
上周在舊金山，在美國地球物理學會(American Geophysical Union)的一次會議期間，“機遇號”的主要研究員史蒂文·W·斯奎爾斯(Steven W. Squyres)在新聞發佈會上說，“這是有史以來，我們第一次窺見火星遠古時代的情況，很顯然存在一種可能適合生命存在的化學環境。”
“機遇號”可能就停在滿是有機分子的岩石上，而它和遠在地球的科學家們卻一點也不知道。“機遇號”和“好奇號”不一樣，它沒有裝載可以探測到這種分子的設備。
但是科學家們並不抱怨。作為一個早該終止使命的漫遊車，“機遇號”在過去八年里發回的所有信息，都超出了人們對它的期望。
“機遇號”於2004年1月登上火星，開始了計劃為期三個月的使命。然而，這輛火星漫遊車卻一直運行良好。（2010年，“機遇號”的姊妹車“勇氣號”報廢了。它困在了流沙里，沒能將其太陽能帆板擺正以度過冬天。“勇氣號”比其預期壽命多工作了近六年。）
去年，“機遇號”抵達了寬14英里的“奮進”環形山(Endeavour)。美國宇航局的火星軌道探測器在空中觀測到，該地存在黏土。黏土通常在有水的情況下才會形成。
黏土的信號指向一座山丘。科學家將山丘命名為雅各布·馬蒂傑維奇(Jacob Matijevic)。馬蒂傑維奇是“機遇號”團隊的工程師，今年去世。
斯奎爾斯博士說，當“機遇號”靠近時，“我們開始看到一些看起來非常非常不一般的東西。”那兒最常見的岩石是淺色的，紋理細密，非常柔軟。同“機遇號”以前遇到的岩石截然不同。
斯奎爾斯博士說，“正好在探測到黏土信號區域的中心，一定是含有黏土成分的岩石。”
但是，當“機遇號”研究岩石的成分時，發現其成分跟火星上的典型岩石成分一樣。斯奎爾斯博士說，“這塊岩石很平常，而這就是它的不尋常之處。這一開始讓我們感到困惑。我以為會有什麼大發現，然而卻發現它跟普通的火星岩石沒什麼區別。”
別的設備可能會確定岩石的礦物成分，但是“機遇號”依賴的放射性鈷早已衰減殆盡了。
如果“好奇號”在場，它搭載的設備將可以直接搜索碳基分子——構成生命體的有機物。但是，8月登上火星的好奇號，正在5000多英里以外的地點，探索另外一個隕坑。軌道探測器也發現該隕坑存在黏土。而且“好奇號”還要幾個月才能走到。
“機遇號”在火星上的九年時間裡，行駛了逾22英里。它曾穿越一個火星平原，並在幾個小一些的環形山停留過。在旅途中，它發現過一些礦物質。這些礦 物質顯示，過去火星上曾經有流動的水。但是這些礦物質都是在高酸度的環境下形成的。斯奎爾斯博士說，“像電池酸液一樣，不是生命易於存活的環境。”
黏土只會在更良性的環境中形成。斯奎爾斯博士說，“這次不同的是，這些黏土礦物質指向一種中性的化學環境，類似可飲用水。這就是另外一回事了，一個完全不同的世界。”
這些岩石可能是在火星早期的溫暖濕潤時代形成的，當時火星可能更適合生命生存。
然後，“機遇號”觀察了馬蒂傑維奇山上的另外一處露出地表的岩石。該岩石由顏色更深、更堅硬的礦物質組成。靠得更近一些，“機遇號”在岩石中發現了細小的圓點，貌似一種含鐵豐富的圓斑，“機遇號”以前發現過的那種，被取名叫做“藍莓”。
但是這次發現的並沒有那麼高的鐵含量。斯奎爾斯博士說，“這些顆粒物完全不同，我把它們稱為“新莓”，因為它們有些新特點。”
斯奎爾斯博士說，即使“機遇號”找不到有機物，它仍可能回答許多問題。這些問題的答案能夠告訴科學家，早期的火星是什麼樣的。這些新莓是由什麼構成的？它們是怎麼形成的？是風還是水塑造了馬蒂傑維奇山上的岩石？
“機遇號”將在馬蒂傑維奇山上待幾個月，用它仍然管用的設備去解開儘可能多的謎題。
斯奎爾斯博士說，“我們被黏土信號吸引，在馬蒂傑維奇山偶然發現的東西，結果成了“機遇號”在火星上發現的最令人興奮的地質奧秘之一。這非常迷人。我們正在進行這項工作。”
上周在舊金山，在美國地球物理學會(American Geophysical Union)的一次會議期間，“機遇號”的主要研究員史蒂文·W·斯奎爾斯(Steven W. Squyres)在新聞發佈會上說，“這是有史以來，我們第一次窺見火星遠古時代的情況，很顯然存在一種可能適合生命存在的化學環境。”
但是科學家們並不抱怨。作為一個早該終止使命的漫遊車，“機遇號”在過去八年里發回的所有信息，都超出了人們對它的期望。
“機遇號”於2004年1月登上火星，開始了計劃為期三個月的使命。然而，這輛火星漫遊車卻一直運行良好。（2010年，“機遇號”的姊妹車“勇氣號”報廢了。它困在了流沙里，沒能將其太陽能帆板擺正以度過冬天。“勇氣號”比其預期壽命多工作了近六年。）
去年，“機遇號”抵達了寬14英里的“奮進”環形山(Endeavour)。美國宇航局的火星軌道探測器在空中觀測到，該地存在黏土。黏土通常在有水的情況下才會形成。
黏土的信號指向一座山丘。科學家將山丘命名為雅各布·馬蒂傑維奇(Jacob Matijevic)。馬蒂傑維奇是“機遇號”團隊的工程師，今年去世。
斯奎爾斯博士說，當“機遇號”靠近時，“我們開始看到一些看起來非常非常不一般的東西。”那兒最常見的岩石是淺色的，紋理細密，非常柔軟。同“機遇號”以前遇到的岩石截然不同。
斯奎爾斯博士說，“正好在探測到黏土信號區域的中心，一定是含有黏土成分的岩石。”
但是，當“機遇號”研究岩石的成分時，發現其成分跟火星上的典型岩石成分一樣。斯奎爾斯博士說，“這塊岩石很平常，而這就是它的不尋常之處。這一開始讓我們感到困惑。我以為會有什麼大發現，然而卻發現它跟普通的火星岩石沒什麼區別。”
別的設備可能會確定岩石的礦物成分，但是“機遇號”依賴的放射性鈷早已衰減殆盡了。
如果“好奇號”在場，它搭載的設備將可以直接搜索碳基分子——構成生命體的有機物。但是，8月登上火星的好奇號，正在5000多英里以外的地點，探索另外一個隕坑。軌道探測器也發現該隕坑存在黏土。而且“好奇號”還要幾個月才能走到。
“機遇號”在火星上的九年時間裡，行駛了逾22英里。它曾穿越一個火星平原，並在幾個小一些的環形山停留過。在旅途中，它發現過一些礦物質。這些礦 物質顯示，過去火星上曾經有流動的水。但是這些礦物質都是在高酸度的環境下形成的。斯奎爾斯博士說，“像電池酸液一樣，不是生命易於存活的環境。”
黏土只會在更良性的環境中形成。斯奎爾斯博士說，“這次不同的是，這些黏土礦物質指向一種中性的化學環境，類似可飲用水。這就是另外一回事了，一個完全不同的世界。”
這些岩石可能是在火星早期的溫暖濕潤時代形成的，當時火星可能更適合生命生存。
然後，“機遇號”觀察了馬蒂傑維奇山上的另外一處露出地表的岩石。該岩石由顏色更深、更堅硬的礦物質組成。靠得更近一些，“機遇號”在岩石中發現了細小的圓點，貌似一種含鐵豐富的圓斑，“機遇號”以前發現過的那種，被取名叫做“藍莓”。
但是這次發現的並沒有那麼高的鐵含量。斯奎爾斯博士說，“這些顆粒物完全不同，我把它們稱為“新莓”，因為它們有些新特點。”
斯奎爾斯博士說，即使“機遇號”找不到有機物，它仍可能回答許多問題。這些問題的答案能夠告訴科學家，早期的火星是什麼樣的。這些新莓是由什麼構成的？它們是怎麼形成的？是風還是水塑造了馬蒂傑維奇山上的岩石？
“機遇號”將在馬蒂傑維奇山上待幾個月，用它仍然管用的設備去解開儘可能多的謎題。
斯奎爾斯博士說，“我們被黏土信號吸引，在馬蒂傑維奇山偶然發現的東西，結果成了“機遇號”在火星上發現的最令人興奮的地質奧秘之一。這非常迷人。我們正在進行這項工作。”
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